Hoe bouw je een duurzaam bedrijf op basis van content (met Benjamin Ilfeld van VentureBeat)

Lees het transcript:

We proberen onze podcasts te transcriberen met behulp van een softwareprogramma. Vergeef ons eventuele typfouten, want de bot heeft niet altijd 100% gelijk.

Ben Aston

Welkom bij de Indie Media Club Podcast. Ik ben Ben Aston, oprichter van de Indie Media Club. We hebben als missie om onafhankelijke, zelfstandig gefinancierde mediaondernemers te helpen succesvol te zijn, en om mensen die content creëren, promoten of er inkomsten mee genereren te helpen dit beter te doen. Ga naar IndieMedia.club voor meer informatie.

Vandaag praat ik met Ben Ilfeld. Ben richt zich op het verhogen van inkomsten voor online uitgevers. Dat staat in ieder geval in zijn Twitterprofiel. Hij begon in zijn twintigste met publiceren en is adtechondernemer en omzetstrateeg. Al meer dan tien jaar innoveert en experimenteert hij consequent met nieuwe modellen voor het creëren van een gezond media-ecosysteem. Daar willen we het vandaag over hebben.

Hij was omzetstrateeg bij 10Up, een digitaal bureau dat advies geeft aan allerlei verschillende klanten. Hij creëerde een advertentieplatform met de naam Adglue en werkt nu bij een onafhankelijke mediapublicatie genaamd VentureBeat. Als je die nog niet kent, neem dan zeker een kijkje. Het is een platform voor transformerend technologienieuws en evenementen.

Als je op de hoogte wilt blijven van de nieuwste ontwikkelingen in de sector, moet je daar zeker eens kijken. Maar blijf vooral luisteren naar de podcast van vandaag om te leren hoe je via content een duurzaam bedrijf opbouwt. 

Ben, heel erg bedankt dat je vandaag bij me bent. 

Benjamin Ilfeld

Hoi. Leuk je te ontmoeten. 

Ben Aston

Ik wil eerst wat dieper ingaan op je verhaal en beter begrijpen welke ontwikkeling je hebt doorgemaakt. 

We hadden het er vooraf over dat je bent opgegroeid in Sacramento. Net als ik heb je politieke wetenschappen gestudeerd. Wat me opviel toen ik je achtergrond onderzocht, was dat je iets oprichtte met de naam No Snakes Agency en ook een rapper-producer begeleidde. Hoe is dat ontstaan? 

Benjamin Ilfeld

Het was eigenlijk vrij eenvoudig. Ik probeerde toen de Sacramento Press te runnen, mijn eerste publicatie hier in Sacramento, mijn geboortestad. Daar lag mijn hart. Om het andere weekend nam ik een nachtvlucht naar New York. Ik werd ‘s ochtends wakker en werkte vervolgens twee dagen met een muzikant, rapper en producer in New York. Op zondagavond vloog ik terug naar Sacramento, ging slapen, werd wakker, werkte aan de start-up en deed dat steeds opnieuw. Het was behoorlijk rock-‘n-roll. 

Ben Aston

Of rap. 

Benjamin Ilfeld

Ja, precies. Het was geweldig om zoiets te proberen. Je kunt dit soort dingen eigenlijk alleen in je twintigste doen. Ik weet zeker dat iedereen dat begrijpt. Het was een ongelooflijke kans. Het kwam vooral voort uit vriendschappen en ik ben trots op het werk dat we samen hebben gedaan. Maar waar ik misschien nog het meest trots op ben, is iets heel vreemds.

Toen ik stopte, had ik genoeg over de sector geleerd om te beseffen dat een groot deel ervan erop gericht is de prioriteiten van de muzikant of artiest los te koppelen van die van de manager. Zo kan de manager in de achterzak van het platenlabel of een andere partij zitten.

Het is echt een moeilijke sector. Uiteindelijk ben ik er vooral trots op dat we een label hebben gevonden dat daadwerkelijk het beste bij de artiest paste, evenals andere overeenkomsten die het beste waren voor de artiesten, ook al verdiende ik er eerlijk gezegd niets aan. Daarom zei ik: kijk, ik moet stoppen, want ik ga hier nu geen geld meer mee verdienen. 

Maar jij bent nu vrij om je kunst beter te maken dan ooit, samen met een groep artiesten van wie we houden, in plaats van dat ik mijn winst pak en mijn goede vriend vast komt te zitten in een moeilijk contract. Wat ik er vandaag de dag mooi aan vind, is dat we uitstekende vrienden zijn. Ik ben een jaar geleden nog naar zijn bruiloft geweest. Ik ben gewoon heel blij met hoe het is geëindigd.

En ik weet dat het eigenlijk best moeilijk is om zoiets goed af te ronden. We noemden het No Snakes omdat ik steeds terug wilde naar het leidende principe: ik wil geen misbruik maken van deze relatie. Daar ging dit niet om. 

Ben Aston

Ja, dat is mooi. Dus ‘s avonds en in het weekend deed je dit muziekwerk, en overdag had je de Sacramento Press, een online krant met hyperlokaal nieuws, als ik het goed begrijp. Maar wat was je drijfveer? Wat was de reden om in de eerste plaats voor onafhankelijke media te kiezen? Als afgestudeerde in politiek en economie een online krant beginnen — hoe is dat ontstaan? 

Benjamin Ilfeld

Het waren twee dingen. Ten eerste zat ik op school aan de andere kant van het land, in Rochester, New York. De enige manier om te weten wat er thuis gebeurde, was de krant online lezen. Dat was tussen 1999 en 2003. In die tijd waren krantenwebsites ontzettend slecht. Niet alleen die van één bepaalde krant, maar eigenlijk elke krantenwebsite.

Je ging erheen en zag het nationale nieuws, omdat ze hun voorpagina — die bedoeld was voor mensen die het nationale nieuws niet op andere manieren kregen — gewoon online zetten. Hun lokale berichtgeving was zo beperkt dat ik geen idee had wat er in mijn thuisstad gebeurde. En Sacramento is geen kleine stad. Dat voelde heel vreemd.

Ik dacht: als ik me zo voel over nieuws uit Sacramento, ziet het nieuwslandschap er buiten de grote stedelijke gebieden in de Verenigde Staten waarschijnlijk ook zo uit. Er was dus iets kapot. Dat was het eerste. Het tweede was mijn beste vriend Jeff. Hij studeerde computerwetenschappen aan UC San Diego en dacht na over grotere, fundamentele problemen in de media als geheel.

Wat ons echt dreef, was het gevoel dat zelfs gesprekken op gemeenschapsfora bijna altijd eindigden in ruzie. Er was sprake van een valse tweedeling: mijn kant tegenover jouw kant, in plaats van de natuurlijke veelheid aan ideeën. Elk argument zou miljoenen facetten en variaties moeten hebben. Er was dus iets mis met de structuur van het web. We kwamen samen en begonnen daar halverwege de jaren 2000 over te praten, terwijl ik ondertussen als skizwerver leefde, met muzikanten werkte en allerlei andere dingen deed.

We bleven praten, begonnen dit samen ‘s avonds en in het weekend te doen en vonden uiteindelijk een groep andere mensen die enthousiast waren om zich bij ons aan te sluiten en deze problemen te proberen op te lossen. In je twintigste denk je misschien opnieuw dat je het probleem kunt oplossen, maar het was spannend om het te proberen. We hebben niet simpelweg een hyperlokale publicatie opgezet, wat op zichzelf al een onmogelijke opgave zou zijn geweest.

Voor al mijn vrienden die actief zijn als onafhankelijke, lokale online nieuwsuitgevers: kijk zeker naar Lion Publications, of Lion Pubs. Dat is een groep voor lokale, online, onafhankelijke nieuwsuitgevers en waarschijnlijk je beste bron en bondgenoot. Sluit je absoluut aan. Het is een fenomenale organisatie en ik ben er trots op dat ik bij de oprichting betrokken was. Maar dat werk op zichzelf is al moeilijk genoeg.

Daar bovenop wilden we ons eigen contentmanagementsysteem bouwen, omdat we de manier waarop mensen online gesprekken voerden wilden veranderen en het idee van die valse tweedeling wilden onderzoeken. Je zou aan de ene of de andere kant van de scheidingslijn moeten staan — iets waar we vandaag nog steeds mee worstelen. En o ja, het moest ook geld opleveren.

Daarom bouwden we ons eigen advertentiesysteem. We moesten gegevens hebben over onze prestaties, dus bouwden we ook ons eigen analysesysteem. Het was waanzinnig, maar in 2006 werden we er echt serieus over. Dat moest ook wel, want veel van de dingen die we wilden doen — en de principes die we belangrijk vonden — konden simpelweg niet worden uitgevoerd met bestaande platforms die bij onze hoge idealen pasten. 

Ben Aston

Ja. Je hebt dus een hele ontwikkeling doorgemaakt: je begon met de Sacramento Press en ontwikkelde daarna een advertentienetwerk. 

Hoe is dat uiteindelijk afgelopen? Hoe ging het? Wat waren onderweg enkele successen en wat waren de moeilijke aspecten? 

Benjamin Ilfeld

Ons grootste succes — en dat voel ik vandaag nog steeds — was het opbouwen van een echte gemeenschap. Als je klein begint en maar een paar mensen hebt die voor je werken en je lezen, kun je die gemeenschap echt omvatten. Dat kan echt. Ik weet nog steeds niet hoe je dat kunt opschalen.

Ik zal heel eerlijk zijn. Maar er was iets moois aan elke keer dat we een artikel zagen verschijnen dat door iemand was geschreven. We waren eigenlijk pioniers in het combineren van door gebruikers gegenereerde content met redactionele content. We hadden een redactioneel team dat was aangenomen met het idee dat we daarnaast al die bijdragers uit de gemeenschap zouden hebben: mensen die om allerlei redenen schreven. Daardoor ontstond het geweldige gevoel dat we hier allemaal samen in zaten.

Wanneer ik een nieuw artikel zag verschijnen van iemand die ik nog niet had benaderd en die over iets belangrijks in zijn of haar gemeenschap schreef dat nog niet werd behandeld, kreeg ik iedere keer kippenvel. Daarna bouwden we analyses rond die content, zodat we konden proberen het beste ervan te promoten en zo veel mogelijk mensen aan te moedigen hetzelfde te doen. Ook begonnen we moeilijke vragen in onze gemeenschap te behandelen, zoals wie wat mag schrijven.

Jeff en ik waren de oprichters van dit project en, bij gebrek aan een beter woord, een soort voorlopers van de techbro’s. We waren op een middelbare school voor voortijdige schoolverlaters, omdat een van de leraren de site had ontdekt en het interessant vond als we over onze reis zouden vertellen. Hij wilde ook weten of sommige leerlingen voor de site wilden schrijven. Ik had niet begrepen dat we letterlijk de hele dag iedere klas zouden lesgeven. Het was echt geweldig.

Een van de eerste vragen die ik stelde was: zouden jullie een artikel schrijven als dat kon? Mensen zeiden nee. Het was in de eerste plaats ongelooflijk dat iemand bereid was om iets echts uit zijn gemeenschap te behandelen wat door de traditionele media niet werd behandeld.

Het is moeilijk onder woorden te brengen. Er was een gevoel van vervreemding van de media: de media waren iets van iemand anders, van iemand die er anders uitzag, van iemand uit een andere klasse of waarschijnlijk van een ander ras. Het voelde niet alsof zij deze artikelen konden schrijven. Dat was echt verontrustend. 

Ben Aston

Dat is mooi. Jullie gingen dus de gemeenschap actief betrekken en nieuwe manieren vinden om content te verzamelen. 

Benjamin Ilfeld

De volgende vraag die we stelden was: hoeveel van jullie sturen sms-berichten? Iedereen stak zijn hand op. Ik zei: zo eenvoudig is het dus. Zo eenvoudig gaan we het maken. De leraar bood bovendien extra studiepunten aan voor iedereen die voor de site wilde schrijven.

Iemand deed dat. Het werd een ongelooflijk krachtig en ontroerend verslag van hoe het was om deel uit te maken van die gemeenschap. En aansluitend bij de actualiteit ging het verhaal over het gevoel dat de politie gewoon weer een andere bende in hun gemeenschap was. 

Ben Aston

Juist. 

Benjamin Ilfeld

Het was opnieuw krachtig en ontroerend. Dit was waarschijnlijk in 2008. Het maakte me verdrietig, omdat we een systeem met duimpjes omhoog en omlaag hadden en het verhaal veel duimpjes omlaag kreeg. We dachten eerlijk gezegd dat dit kwam doordat het verhaal in een bepaalde vorm was geschreven: veel tekst in hoofdletters en enkele conventies waarvan een professioneel redactieteam zou zeggen dat ze na een tekstcorrectie verbeterd konden worden.

Daarom vroegen we de leerling toestemming om het verhaal te redigeren. Het was de eerste keer dat we dit met een bijdrage uit de gemeenschap deden. De inhoud veranderde niet; de tekst werd alleen wat leesbaarder.

Op ons platform kon je van mening veranderen. Je kon een duimpje omhoog omzetten in een duimpje omlaag, of andersom. Na de tekstcorrectie waren er geen duimpjes omlaag meer. Iedereen die eerst een duimpje omlaag had gegeven, veranderde dat in een duimpje omhoog. Daardoor leerde ik echt iets. 

Het gaat niet alleen om het hebben van een open platform. Dat is helemaal niet het punt. Alleen omdat je kunt schrijven of misschien een stem hebt, betekent dat nog niets. Veel van de dingen die we die dag in dat klaslokaal tegen iedereen zeiden, waren waarschijnlijk onjuist. Alleen kunnen schrijven als in een sms-bericht is niet genoeg. Wij hadden als mediabedrijf en als leden van de gemeenschap de verantwoordelijkheid om daadwerkelijk samen te werken en niet alleen mensen een stem te geven.

We moesten onze sterke punten als mediaorganisatie combineren met de stemmen die zo krachtig en belangrijk waren in onze gemeenschap en gehoord moesten worden. Het zou net zo gemakkelijk zijn geweest om te zeggen dat we dit niet zouden aanraken, omdat we anders misschien onze bescherming tegen aansprakelijkheid onder de DMCA zouden verliezen, of omdat Section 230 ons zorgen baarde.

Als we dit redigeren, wordt het dan onze eigen content? En betekent dat dat we aansprakelijk kunnen worden voor andere dingen die mensen op onze site schrijven, bijvoorbeeld over ufo’s of andere gekke onderwerpen? Het was een belangrijke stap in onze eigen volwassenwording.

Ik wil afronden met dit punt: naarmate ik ouder ben geworden, heb ik die les over de diepgaande betrokkenheid van de gemeenschap die nodig is om zulke platforms te runnen overal meegenomen. En ik weet dat Jeff, mijn medeoprichter, dezelfde boodschap volledig heeft meegenomen. Hij werkt nu bij YouTube aan productmanagement.

Ik weet welk werk hij doet en welk verschil dat maakt. Het is geweldig om lessen die we in de praktijk hebben geleerd toe te passen op een manier die schaalbaar en als product beschikbaar is en miljoenen mensen helpt. Dat zijn eerlijk gezegd de belangrijkste lessen van de Sacramento Press. Ze hebben de rest van mijn loopbaan zeker bepaald.

Ben Aston

Ja. Een deel hiervan gaat natuurlijk over het creëren van kansen voor mensen zonder stem en over het bieden van een platform waarop zij die stem kunnen delen. Daar is ook geld voor nodig. De Sacramento Press was niet iets wat je puur voor de lol deed, zonder na te denken over hoe het uiteindelijk een levensvatbaar en duurzaam bedrijf kon worden. Als we kijken naar de ontwikkeling van twintig of tien jaar geleden naar het ecosysteem van vandaag, kunnen we dan praten over hoe jij de evolutie ziet van het genereren van inkomsten uit content en over wat je daarvan hebt geleerd?

Benjamin Ilfeld

Ja, dat is een goede overgang. Wat daaruit voortkwam, was het besef dat we in een kapitalistische samenleving leven. Bedrijven zijn belangrijk. Dit zijn de manieren waarop we samenkomen en gemeenschappen opbouwen. Als we willen dat een gemeenschap duurzaam is, moeten we haar laten groeien. Dat is nu eenmaal de aard van het beestje.

Ook bij de Sacramento Press geloofden we dat vanaf het begin. Alle goede dingen die we deden mochten niet op liefdadigheid gebaseerd zijn. Het moesten banen zijn, economische vitaliteit. Geld verdienen was moeilijk bij de Sacramento Press.

We waren klein en moesten opboksen tegen grote platforms die snel groter werden: Facebook en Google slokten veel lokale advertentiebudgetten op, en met een goede reden. Ze leverden resultaten en konden die resultaten meten, of het nu om een klik of een conversie ging.

Voor lokale winkeliers, restaurants, bars en andere bedrijven was er altijd wel een reden om ergens te moeten adverteren. Je moest op Google staan, geld uitgeven aan Facebook en Yelp gebruiken, anders konden ze je beoordelingen beïnvloeden. Je moest geld uitgeven aan Groupon, wat uiteindelijk een omgekeerde constructie werd: je verloor geld, maar sloot een deal met Groupon om je volume te verhogen.

Het was ongelooflijk. We probeerden alles en gooiden alles tegen de muur. Er was geen verdienmodel dat we niet hebben getest. Veel ervan werkten daadwerkelijk en waren succesvol. Sommige bestaan zelfs nog steeds. Een van de dingen die uit de Sacramento Press voortkwamen, was een bureau dat kleine bedrijven in onze omgeving hielp met hun behoeften op het gebied van sociale media, omdat wij daar goed in waren en zij toen nog niet wisten hoe ze dat moesten doen.

We zeiden dus: natuurlijk zijn we partners. We willen dat jullie succesvol zijn. We doen wat jullie nodig hebben. Dat bureau bestaat nog steeds en floreert. Dat is een van de interessante aspecten: het hoeft niet per se een publicatie te zijn. Je moet daar open voor staan. De belangrijkste vraag blijft altijd: wie zijn je klanten? Hoe passen ze in je gemeenschap? Hoeveel willen ze deelnemen en hoe betrokken willen ze zijn? Vanuit die gedachte bouwden we een advertentiesysteem met de naam Adglue.

Ik haalde dat project los van de Sacramento Press en verkocht de Sacramento Press. Niet met een enorme winst. Ik zeg niet dat je een hyperlokale publicatie moet oprichten om die vervolgens te verkopen. Het moest gewoon gebeuren, omdat ik me volledig moest richten op het snelgroeiende Adglue-product. We hebben het daadwerkelijk opgeschaald en een landelijke partner gevonden, de op een na grootste krantenketen van de Verenigde Staten. Het was een mooie periode en een heel andere manier van leven om echt techondernemer te zijn. 

Ben Aston

Ja. 

Benjamin Ilfeld

Ik dacht vooral aan het financiële gedeelte. Als ik dat goed kon krijgen, konden we de problemen van veel onafhankelijke lokale uitgevers oplossen. Het moest lukken. Maar opnieuw stonden we tegenover Google, Facebook en vergelijkbare partijen. We hadden een geweldig product, maar helaas een moeilijke aansluiting tussen product en markt.

Ons product draaide om het verkopen van advertenties. Die moesten daadwerkelijk verkocht worden, door lokale verkoopteams, en die verkoopteams hadden het zwaar. Het was fijn om een nieuw product te hebben, maar veel teams hadden zich teruggetrokken in hun schulp en dachten: als we een gedrukte editie hebben, blijven we gewoon gedrukte advertenties verkopen.

Ook al levert dat minder op dan de vorige keer, het is veel gemakkelijker om te verkopen wat je de vorige keer ook verkocht. Het draait om angst. Als je dit al twintig jaar doet en verkoopt aan een vriend of partner, vraag je je af of iets nieuws wel even effectief is. Iedereen weet wat het betekent als je auto-advertenties in een folder zet. Maar wat betekent het als je iets anders probeert? Het was moeilijk om al die verkoopteams op grote schaal die omslag te laten maken.

Het was pijnlijk om echt te falen. Ik hield van Adglue en vond dat we een geweldig product hadden, maar het groeide niet zoals nodig was. Mensen praten graag over mislukking alsof je er gewoon uit komt en daarna succes hebt. Zo werkt het niet.

We faalden en het deed pijn. Het kostte me veel verdriet en ik voel me nog steeds schuldig tegenover iedere investeerder die mij vertrouwde. Wanneer je een start-up begint met geld van anderen, is dat een serieuze zaak. Je zet alles op alles tot het voorbij is.

Uiteindelijk dacht ik dat het product misschien volledig zelfbedienbaar en uitsluitend digitaal moest worden. Niet langer gericht op lokale uitgevers, maar op een grote partij zoals BuzzFeed. Ik sprak met de oprichter en voorzitter van 10Up, het bureau dat mij in de laatste dagen had geholpen met het migreren van de Sacramento Press naar WordPress.

Ik vroeg hem of hij een of twee klanten kende die baat konden hebben bij Adglue. Hij zei dat hij me eigenlijk aan boord wilde halen, omdat veel van hun klanten kritieke problemen hadden met hun advertenties en de implementatie van advertentiecode. Dankzij mijn ervaring met Adglue begreep ik hoe advertentiecode werd geïmplementeerd.

Ik dacht: als ik mijn bedrijf mag behouden en voor jou kan werken, doe ik dat. Twee banen tegelijk was ik gewend, omdat ik dat eerder ook met No Snakes en de Sacramento Press had gedaan.

Het was moeilijk om te zien dat Adglue het niet redde. Maar inmiddels werkte ik met tientallen uitgevers en stelde ik hun vragen vanuit een adviesrol, zonder iets te willen verkopen. Adglue was een goed product, maar waarschijnlijk het vijfde of zesde belangrijkste wat ze moesten doen. Eerst moesten er nog zoveel andere dingen gebeuren. Er was veel technische en strategische achterstand rond de vraag hoe ze inkomsten zouden genereren.

Mijn passie verschoof en ik dacht: als ik eerlijk tegenover mezelf ben en we het hebben over de gezondheid van het media-ecosysteem, zijn er diepere problemen. De machtsconcentratie in de media en de concentratie van advertentie-inkomsten veranderden het medialandschap voor onze ogen.

Uitgevers moesten reageren en manieren vinden om te overleven. Ik leerde daarom iedere leverancier en iedere oplossing kennen die ik kon vinden. Ik verdiepte me in de systemen, of het nu Google Ad Manager was of de werking van A9, om deze mensen zo goed mogelijk te kunnen helpen.

Dat deed ik ruim vijf jaar en ik hield van iedere minuut. Het voelde goed om deze mensen te helpen. Ik had veel meegemaakt om alle kennis op te doen die nodig was om echt verschil te maken. Tegelijkertijd is het moeilijk om je aandacht te verdelen als je in de bureauwereld werkt.

Toen de kans bij VentureBeat zich voordeed, kon ik me richten op één onafhankelijke uitgever die ik sinds 2006 las, die voor mij belangrijk was en een geweldig team had. Ik wilde me volledig concentreren op één groep mensen die samen moeilijke problemen kon oplossen en hopelijk een voorbeeld kon zijn voor de hele uitgeverssector. Ik moest ja zeggen. 

Ben Aston

Dat is een mooie ontwikkeling. Nu je adtech hebt ontwikkeld en het aanbod van VentureBeat als product verder evolueert, hoe ga je om met gebruikerservaring en klantbeleving, terwijl je tegelijk inkomsten genereert? Hoe beheer je die soms tegenstrijdige aandachtsgebieden zonder de ervaring en groei van gebruikers te schaden?

Benjamin Ilfeld

Dat is eigenlijk vrij eenvoudig. Iedereen heeft taken en moet prioriteiten stellen. Als je aan het product werkt, moet je kritisch nadenken over wat je doet en welke invloed dat heeft op de gebruiker en op de gemeenschap die het gebruikt.

Bij VentureBeat neem ik soms een beslissing die niet optimaal is voor de gebruiker, omdat we geld moeten verdienen. Maar als ik te ver ga met inkomsten genereren, spreken mensen uit de hele organisatie me daarop aan, omdat iedereen op de gebruiker gericht is. Je moet inkomsten en gebruikerservaring in balans brengen.

Dat zou niet de taak van één persoon moeten zijn. Er hoort een levendige discussie over te bestaan. Mensen moeten er gepassioneerd over zijn. Je moet je kunnen inleven in de gebruiker en met gebruikers praten om te begrijpen wat ze voelen.

Je moet ook verder kijken dan vandaag. De gemeenschap die je opbouwt, vertegenwoordigt de waarde van morgen. Geld heb je vandaag nodig om je rekeningen te betalen, maar voor een mediabedrijf bestaat de valuta van morgen uit bekende en betrokken gebruikers. Dat is waar we ons bij VentureBeat op richten.

Ik wil een grote groep mensen zien die ik echt een gemeenschap kan noemen, niet alleen een publiek. Zodra je die gemeenschap hebt, nemen de mogelijkheden om inkomsten te genereren rond de waarde ervan exponentieel toe. In de mediasector hebben we nu exponentiële groei nodig, geen lineaire groei. Je moet eerst exponentiële waarde opbouwen voordat je die voor geld inwisselt.

Ben Aston

Als je mensen helpt de overstap te maken van een passieve lezer naar een betrokken lid dat zich langdurig aan een merk verbindt, wat doe je dan praktisch om die betrokkenheid te versterken?

Benjamin Ilfeld

Niet genoeg mensen weten dat VentureBeat zich de afgelopen jaren steeds meer is gaan richten op transformerende technologieën die belangrijk zijn voor zakelijke beslissers.

Als ik moet beslissen welk cloudplatform ik voor mijn volgende project gebruik, zou VentureBeat onderdeel moeten zijn van mijn dagelijkse leesvoer om te begrijpen wat mogelijk is en welke ontwikkelingen eraan komen, vooral rond AI. We zijn niet uitsluitend op één onderwerp gericht; we hebben ook een sterke focus op videogames.

Intern hebben we besloten nummer één te worden in stem en bereik rond AI. Dat zijn we ook. Die focus trekt het juiste publiek aan: mensen die bereid zijn een gemeenschap te vormen. Het zijn zakelijke beslissers die dingen willen kopen en verkopen en die behoefte hebben aan netwerken.

Wat mensen ook niet altijd weten, is dat VentureBeat vooral een evenementenbedrijf is. Vijftig procent van onze inkomsten komt uit evenementen. De pandemie betekende een grote omslag. We moesten onze evenementen opnieuw vormgeven als levendige, digitaal georiënteerde evenementen. Dat is gelukt. Ons hele team heeft zich hiervoor ingezet en onze succesvolste evenementen vonden na de overstap naar digitaal plaats.

We hebben een gemeenschap van mensen die samen willen komen en daar waarde uit halen. Digitale evenementen, gesprekken, netwerken en één-op-ééncontacten beginnen veel op een digitale gemeenschap te lijken. De evenementen zijn dan geconcentreerde momenten binnen die gemeenschap.

Maar leden kunnen ook tussen evenementen actief blijven, deelnemen aan rondetafelgesprekken en aan peilingen en enquêtes. Zo verzamelen we gegevens uit de gemeenschap en geven we die terug aan de gemeenschap. Er zijn eindeloos veel manieren om gemeenschapsgedrag te stimuleren wanneer je weet wie je doelgroep is en waarom zij deze gesprekken moeten voeren.

We hebben dit ook bij videogames gezien. Tijdens een evenement voegden we Slack toe aan een kleine gemeenschap. Nog voordat het evenement begon, vlogen de berichten heen en weer en begonnen mensen kanalen te creëren. De gemeenschap bestond al; we hadden alleen het platform nog niet geactiveerd. 

Ben Aston

Zijn er naast Slack nog andere hulpmiddelen of platforms voor zulke betrokkenheid, zoals peilingen, quizzen en online gesprekken?

Benjamin Ilfeld

Er gebeurt veel infrastructuurwerk. We werken aan een authenticatiesysteem dat toegangsbeheer mogelijk kan maken. We werken ook aan het terugbrengen van reacties. Een gemeenschap opbouwen is iets anders dan simpelweg een reactieveld toevoegen. Het vraagt strategie, nadenken, nieuwe partners en technische integraties.

Peilingen kunnen een toegangspoort tot de hele gemeenschap zijn, vooral wanneer ze bij het juiste artikel worden geplaatst. Een eenvoudige vraag kan veel betrokkenheid opleveren zonder dat je meteen alle gegevens van mensen probeert te verzamelen.

Een platform dat volgens mij veel mediabedrijven zouden moeten onderzoeken, is Discord. Het heeft een opener raamwerk dan Slack en is gebouwd rond videogames. Je kunt openbare en besloten servers creëren, toegang beheren en informatie verspreiden. De videofuncties zijn uitstekend voor rondetafelgesprekken en vergelijkbare activiteiten.

Discord is bovendien filosofisch interessant. Negenennegentig procent van het verkeer bestaat uit besloten gemeenschappen: vriendengroepen, mensen met een gedeelde passie en spelers binnen dezelfde videogameclan. Het platform ontwikkelt functies waarmee zulke groepen zichzelf kunnen modereren en gezonde gesprekken kunnen voeren.

Dat is belangrijk, omdat het platform reageert op de behoeften van gemeenschappen. Die behoeften zullen vergelijkbaar zijn met, of zelfs groter zijn dan, wat mediabedrijven nodig hebben om sterke gemeenschappen te creëren.

Ben Aston

Kun je nog iets vertellen over waar je momenteel aan werkt?

Benjamin Ilfeld

We werken aan de verdere ontwikkeling van onze merken. Als je geïnteresseerd bent in transformerende technologie, moet je bij ons een thuis vinden. Wie zich specifiek voor kunstmatige intelligentie interesseert, moet ook een duidelijke plek hebben. En hetzelfde geldt voor videogames.

We brengen de redactionele specialisatie die al bestaat nu ook aan de productkant tot uiting. We doen het merkwerk intern. Daardoor voeren we binnen het bedrijf sterke gesprekken over namen, kleuren en de waarden achter elk submerk. Het is geen haastklus om elke functie meteen uit te brengen; het gaat erom dat iedereen dezelfde richting op kijkt en die ontwikkeling naar de gebruikers vertaalt.

Ben Aston

Als je terugkijkt op de overstap van live-evenementen naar digitale evenementen, hoe heeft dat invloed op de manier waarop je waarde voor de gemeenschap creëert en de inkomsten op peil houdt?

Benjamin Ilfeld

Op korte termijn is een ingelogde gebruiker met gegevens over zijn of haar interesses voor iedereen waardevoller. Adverteerders betalen meer voor zulke gebruikers. Je kunt een systeem voor voorkeursmarktplaatsen opbouwen of gegevens rechtstreeks verkopen. Wanneer je een gemeenschap opbouwt, creëer je een groep ingelogde gebruikers die activiteiten uitvoeren. Elke activiteit wordt gegevens uit de eerste hand.

Die gegevens worden steeds waardevoller wanneer gebruikers toestemming geven. Onafhankelijke uitgevers zouden privacy altijd moeten respecteren, gegevens moeten anonimiseren en alleen bepaalde onderdelen ervan moeten verkopen. Dat is juist onze kans om beter te presteren dan grote platforms.

Op middellange termijn gaat het om het faciliteren van overeenkomsten: introducties, leads, opleiding en loopbaanontwikkeling. Bij VentureBeat bevinden we ons op het snijvlak van media en handel. Mensen kunnen betalen voor verbindingen, educatie en carrièrekansen.

Stel dat iemand op een VentureBeat-forum probeert een complex probleem met grote hoeveelheden gegevens en een neuraal netwerk op te lossen. Dan kunnen we die persoon niet alleen snel een oplossing bieden, maar ook een cursus waarmee diegene expert wordt, bijvoorbeeld in samenwerking met Udacity of Coursera. Daarna kunnen we een top of evenement organiseren voor iedereen die met dat onderdeel van AI bezig is.

Op lange termijn gaat het om de totale markt voor zulke producten. We kunnen strategieën en nieuwe bedrijfsmodellen ontwikkelen waarbij we een percentage van die markt ontvangen. Als AI vandaag de transformerende technologie is en over vijf jaar bijvoorbeeld de metaverse, willen we een klein deel van de markt voor technologieën die de metaverse mogelijk maken naar VentureBeat laten vloeien, omdat we de ontwikkeling en snelle toepassing ervan stimuleren.

Dat is een heel ander bedrijf dan alleen media. We nemen een soort zorgplicht op ons voor transformerende technologieën, generatie na generatie. Dat is een opwindende sector om in actief te zijn.

Ben Aston

Voor iemand die aan het begin staat van zijn digitale mediareis: welke belangrijke zaken moeten zij onthouden als ze een eigen mediaplatform of publicatie willen opbouwen?

Benjamin Ilfeld

Het eerste wat ik zou zeggen: wees echt niet bang om te falen. Loop er niet voor weg. Maar denk ook niet dat die mislukking vanzelf magisch in het volgende succes verandert. Zo werkt het niet. Neem de lessen uit die mislukkingen mee. Zoek advies en raad bij mensen die dit al hebben meegemaakt.

Ik zou zonder mensen als Amy Webb, Alberto Ibargüen en Arturo Duran nooit verder zijn gekomen. Het zijn mensen met veel ervaring en veel contacten. Ik probeer die steun terug te geven. Daarom doe ik mee aan dit programma.

Vraag jezelf af wat anderen doen. Als je een lokale, onafhankelijke online uitgever bent, sluit je dan aan bij Lion. Zo leer je andere mensen kennen. Hetzelfde geldt voor organisaties zoals de Online News Association. Er is waarschijnlijk een groep die bij je past en waar je je omringd voelt door een gemeenschap.

Het engste is dat je je eenzaam voelt wanneer je dit doet. Het gaat om mensen en om je netwerk. Je moet dat netwerk ontwikkelen, niet alleen om zakelijke redenen, maar omdat deze mensen je door de moeilijkste momenten heen helpen.

Als ik één advies mag geven: iedereen faalt. Dat hoort erbij. Falen leidt niet automatisch tot succes. De mensen die je helpen weer op te staan, zijn de ervaren mensen die dit al hebben meegemaakt.

Ben Aston

Zeker. Dat is een mooie overgang naar de Indie Media Club, waar dit allemaal om draait. Als je zelf aan die reis bezig bent en op zoek bent naar een ondersteunende gemeenschap, ga dan naar IndieMedia.Club voor meer informatie, schrijf je in en blijf op de hoogte. Tot de volgende keer. Bedankt voor het luisteren.